Il cervello per costruire i neuroni 'usa' una specifica proteina,la cui attività può essere aumentata artificialmente per trattare difetti e danni da traumi. La scoperta, per ora limitata ai modelli animali, è di Vittorio Gallo, un italiano che dirige il centro per le Neuroscienze del Children's National Medical Center di Washington, e sarà pubblicata sul prossimo numero di Nature Neuroscience. I ricercatori hanno studiato il processo di mielinizzazione dei neuroni, vale a dire la loro copertura da parte di uno strato isolante (la cosiddetta 'materia bianca' del cervello) che evita la dispersione dei segnali elettrici. Per verificare il ruolo di una proteina chiamata Egfr, sono stati studiati prima dei topi a cui veniva somministrata una versione 'potenziata' della proteina, poi invece altre cavie a cui veniva data la proteina 'indebolita'. Nel primo caso il processo di mielinizzazione, e dirimielinizzazione in caso di difetti, risultava migliorato, mentre nel secondo non avveniva completamente. "Se si capiscono i meccanismi fondamentali dello sviluppo del cervello - spiega Gallo - possiamo trovare anche le 'istruzioni' per riparare i problemi nello sviluppo e anche i danneggiamenti successivi". La mielinizzazione inizia dopo cinque mesi di gestazione, e va avanti per i primi tre anni di vita. Nei neonati può essere difettosa a causa di problemi intrauterini (infezioni o traumi), mentre negli adulti alcune malattie, come la sclerosi multipla, possono comprometterla. Il risultato di Gallo, se confermato sull'uomo, permetterà di sviluppare terapie sia per i problemi infantili sia per quelli degli adulti.